Alep est réputée être l’une des plus vieilles villes du monde. À quand remonte sa fondation ?

Des fouilles récentes dans sa citadelle ont permis la découverte d’objets palestiniens datant de 2000 ans avant Jésus-Christ. On a aussi retrouvé, à une soixantaine de kilomètres d’Alep, dans l’ancienne ville d’Ebla, des tablettes d’argile prouvant l’existence d’un vrai gouvernement et d’une bureaucratie à cette époque. Bien qu’elle fût associée à de nombreux empires – assyrien, babylonien, perse, hellénistique, romain, parthe –, la ville n’a, à aucun moment, cessé d’être habitée.

À quand remonte son âge d’or ?

Elle en connut un premier sous la dynastie des Hamdanides (890-1004), à l’époque du célèbre poète chiite Al-Mutanabbi. Mais sa véritable explosion remonte à 1516, au moment de la conquête de la Syrie par les Ottomans. Au XVIe siècle, grâce à sa position géographique, Alep devient l’un des centres du réseau de commerce international qui s’étend de Budapest au Yémen. En 1550, le diplomate français Jacques Gassot écrit à son propos : « Elle est fort marchande et plus que Constantinople ou autre ville du Levant. »

Effectivement, toutes les routes passent par Alep : celles de la soie, du Caucase, ou encore du pèlerinage à La Mecque. Les voyageurs sont nombreux à s’y arrêter, comme les Portugais en route pour Goa et les Anglais qui rentrent des Indes. Alep a l’avantage d’être située entre les déserts, l’Euphrate et la Méditerranée. C’est un entrepôt naturel.

Quelle était son influence sur la région et sur le reste du monde ?

Alep était une capitale de province dont l’influence était principalement économique. Mais après le XIXe siècle, elle est devenue un centre de modernisation, notamment grâce à ses écoles : le Aleppo College, dirigé par des missionnaires américains, l’université d’Alep, et de nombreux établissements francophones. Des intellectuels syriens y dirigeaient des journaux. On y trouvait aussi des hôpitaux modernes, dont quelques-uns étaient tenus par des Arméniens. Malade, Mustafa Kemal [futur Atatürk], qui commandait alors dans la ville, a p

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