Membre de l’Académie française et du Haut Conseil de la francophonie, il est l’auteur, entre autres, de L’Exposition coloniale (Seuil, 1988), qui lui a valu le prix Goncourt, et de L’Origine de nos amours (Stock, 2016). Docteur en économie, ancien conseiller culturel du président François Mitterrand, il a publié un Petit précis de mondialisation qui compte trois volumes : Voyage aux pays du coton (Fayard, 2006), L’Avenir de l’eau (Fayard, 2008) et Sur la route du papier (Stock, 2012).