Dans les conditions habituelles de température et de pression, un litre d’air contient environ 25 000 milliards de milliards de molécules. On y trouve surtout du diazote et du dioxygène, indispensable à notre vie. D’autres gaz sont aussi présents, comme le gaz carbonique – sa concentration croissante dans l’air est responsable du dérèglement climatique en cours. 

Les atomes de carbone, d’azote et d’oxygène qui constituent ces molécules n’ont pas toujours existé. Absents il y a 13,8 milliards d’années, ils ont été forgés au cœur des étoiles au cours d’un processus de fusion thermonucléaire qui permet à ces astres de briller durablement, depuis 4,56 milliards d’années pour notre Soleil. Si toutes les étoiles produisent des éléments nouveaux, seule une poignée d’entre elles les rend au milieu interstellaire. Finissant leur évolution en une gigantesque explosion, les étoiles les plus massives dispersent leur production nucléaire dans la galaxie. Au fil de millions d’années, ces atomes formeront de nouvelles étoiles, comme le Soleil. On les retrouve aussi dans notre environnement, les arbres et roches qui nous entourent et la Terre que nous peuplons. Nous respirons donc des molécules dont les atomes ont plusieurs milliards d’années... 

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