Mélatonine

Sécrétée par la glande pinéale, dans le cerveau, en réponse à l’absence de lumière captée par la rétine, cette hormone dite « du sommeil » permet de régler le cycle biologique, notamment en repérant l’apparition du jour et de la nuit, mais aussi l’évolution des saisons. Elle est produite par l’organisme au début de la nuit, ce qui favorise l’endormissement, avant de diminuer jusqu’au matin. Synthétisée de façon artificielle, elle est en vente libre dans les pharmacies françaises depuis 2014. 

Phases du sommeil

Le sommeil humain se découpe en quatre phases distinctes. Après la somnolence (une phase d’endormissement de moins de 20 minutes), se succèdent deux phases de sommeil lent : un sommeil lent léger, au cours duquel le dormeur est sensible aux stimuli extérieurs, et un sommeil lent profond, durant lequel ont lieu les divisions cellulaires et la production d’hormone de croissance. Enfin survient une dernière phase, dite de sommeil paradoxal, propice aux rêves, où l’activité électrique du cerveau et des yeux est importante. Ensemble, ces phases constituent un cycle d’environ 90 minutes, qui va se répéter trois à cinq fois au cours de la nuit.

Rythme circadien

Terme utilisé pour désigner le rythme d’événements biologiques ayant lieu de façon périodique toutes les 24 heures environ : augmentation ou baisse de la température corporelle, de la pression sanguine, de la pousse des cheveux ou des mouvements de l’intestin par exemple. Propre à chaque individu (ce rythme peut osciller entre 23 h 30 et 24 h 30), le rythme circadien obéit à des horloges biologiques internes : l’organisme le suit même en l’absence de stimulus extérieur comme la lumière ou la température. Il est particulièrement perturbé en cas d’insomnies ou de décalage horaire.