Comment comprendre mais aussi mieux gérer le poids et le fardeau de l’environnement sur le fonctionnement de nos gènes ? Quel est l’acquis transmissible qui s’incorpore à l’inné ? Que peut-on induire ou prévenir ?

La biologie va plus vite que l’homme. La maîtrise du vivant passe par le rôle de l’environnement sur nos cellules. De nouvelles réflexions éthiques doivent en naître.

L’épigenèse – le rôle de l’environnement sur nos gènes – postule une construction progressive de l’individu. Les formes de l’être à venir ne préexistent pas dans le germe mais sont au contraire façonnées au cours du développement embryonnaire, une notion que William Harvey, au XVIIe siècle, devait remettre à l’ordre du jour et surtout au centre du débat scientifique. Il fallut attendre cependant la première moitié du XXe siècle, et sans doute allier la philosophie à la science, pour attacher les termes de l’épigenèse et de génétique, en désignant de ce nouveau nom les caractères par lesquelles les gènes transmettent les caractères au fil des divisions cellulaires ou des générations successives sans faire appel à d’éventuelles mutations de l’ADN. Le séquençage du génome devait en effet le révéler avec éclat. La connaissance de l’ADN ne pouvait suffire à expliquer comment les gènes fonctionnent pour constituer un organe. L’environnement agit en permanence sur ceux-ci. Son empreinte peut aussi se transmettre. Des mouches qui ont subi un stress thermique transitoire ayant induit une malformation de leurs ailes peuvent donner ces caractères aux générations suivantes. De même, en comparant l’incidence du diabète en Suède entre la fin du XIXe siècle et du XXe siècle, des auteurs ont suivi l’effet des bonnes et mauvaises récoltes sur le risque du développement de cette pathologie et montré qu’il était quatre fois plus élevé chez les petits enfants de ceux qui avaient bénéficié d’un bon état nutritionnel. Une hérédité est ainsi acquise par l’environnement, mais tous les phénomènes acquis ne sont pas transmissibles.

Les préoccupations relatives aux effets de son environnement sur l’homme ne datent pas d’aujourd’hui. Beaucoup d’entre elles concernent sa santé et son bien-être. Hippocrate, un des pères de la médecine moderne, insistait déjà, au VIe siècle avant notre ère, sur le rôle que joue l’insalubrité dans l’apparition des maladies. La notion de santé environnementale est devenue aujourd’hui une des préoccupations dominantes de nos sociétés. Protéger son corps, son épigénome, devrait conduire celles-ci à adopter de nouvelles règles de vie, qu’elles soient individuelles ou collectives. On en revient ainsi à l’éthique.

De nombreuses interrogations naissent aujourd’hui des modifications que l’environnement peut faire subir à l’espèce humaine. L’équilibre est fragile et implique que nous gérions les ressources naturelles autant pour elles-mêmes que pour ce qu’elles peuvent apporter à l’humain. L’homme, du génome aux comportements, est continuellement influencé par ce qui l’entoure. Du ventre de la mère aux forêts humides des tropiques et aux sables du désert, de la pollution urbaine aux aliments et aux famines, des changements de température à la salinité marine, nous subissons la loi de nos environnements. S’agira-t-il alors de se laisser porter par le torrent de la vie ou d’en maîtriser le courant ? Quelle part voudrons-nous prendre dans cette avancée de l’humanité ? La réponse viendra certes de la science, mais c’est de l’éthique qu’on attend les règles et conseils pour régir l’ambition séculaire de la maîtrise du vivant. 

 

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