Par ses hauts degrés de latitude et son immensité, l’Arctique a alimenté les mythes construits autour des peuples du Grand Nord dès l’Antiquité et le Moyen Âge. Qui sont ces hommes capables de survivre dans des conditions aussi hostiles ? Cette question est à l’origine des premières explorations des régions arctiques par les Européens et les Russes, menées tout d’abord par des commerçants et des religieux. Les scientifiques s’y sont ensuite aventurés, curieux d’en savoir davantage sur le mode de vie de ces peuples inuit. Tout en portant un intérêt aux populations existantes, ils ont rapidement cherché à en connaître l’origine : la cinquième expédition de Thulé (1921-1924) conduite par Knud Rasmussen est devenue l’emblème de ces investigations.

Le constat partagé est simple : il existe aujourd’hui sur les terres arctiques un seul peuple inuit constitué de 160 000 personnes, que l’on retrouve en Alaska, au C

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