« Rhinocéros », par François-Xavier Fauvelle
Professeur au Collège de France, l’historien spécialiste des sociétés africaines anciennes nous explique en quoi un petit rhinocéros d’or retrouvé en Afrique du Sud, sur le site de Mapungubwe, est un emblème d’une Afrique du Moyen Âge multiconnectée.
Le rhinocéros est un animal emblématique, qui peut être regardé à la lumière des sciences naturelles, de la littérature, de l’archéologie, de la politique…
Celui qui a donné le titre à mon livre mesure une vingtaine de centimètres, il est constitué de feuilles d’or qui à l’époque, au XIIIe siècle, étaient clouées sur une « âme », un support en bois. On l’a retrouvé dans une tombe du site archéologique de Mapungubwe, en Afrique du Sud. Ce lieu a été pillé à l’époque coloniale, en 1932, par de jeunes Blancs sud-africains. Pris de remords, ils ont compris que leur découverte avait certainement une valeur patrimoniale, et ont contacté leur professeur d’histoire à Prétoria. C’était un grand archéologue, qui a fouillé le site, classé depuis au patrimoine mondial de l’humanité. En 2002, le gouvernement postapartheid a créé la décoration de l’ordre de Mapungubwe, la plus haute distinction du pays, qu’il a décerné à Nelson Mandela : on y retrouve le motif du petit rhinocéros en or…
