AU LARGE DES CÔTES LIBYENNES. Il est six heures et demie du matin. La timonerie est plongée dans le silence et l’obscurité. Sur l’écran de surveillance du patrouilleur roumain Stefan Cel Mare, la caméra thermique transmet l’image d’une tache blanche sur un fond noir qui ondoie. Une source de chaleur sur une eau glaciale. Une énième embarcation de migrants sur la mer Méditerranée. 

« Depuis Tripoli, il leur faut environ six heures pour traverser les 12 milles marins (22 kilomètres) qui séparent la côte libyenne de la ligne de démarcation des eaux internationales », explique Catalin Paraschiv, le capitaine du navire. En embarquant vers une heure du matin, comme c’est souvent le cas, les migrants savent qu’aux premiers rayons du soleil, ils arriveront en zone internationale. Il sera alors temps pour eux d’appeler au secours avec, comme le racontent des gardes-côtes, un téléphone satellite confié par le passeur à l’un d’entre eux. Ils ont été briefés et rassurés : la traversée dans la nuit glacée sera -périlleuse, mais l’Europe viendra les sauver. 

« Nous ne pouvons pas les laisser mourir en mer, les passeurs l’ont bien compris. » 

Le Stefan Cel Mare se rapproche du bateau pneumatique gris qui devient désormais visible à l’œil nu. Il semble venir de nulle part. À califourchon sur chacun des boudins, deux grappes d’hommes et de femmes patientent immobiles, sans gilet de sauvetage ni chaussures, moteur éteint. Dans le petit matin, 130 silhouettes se détachent. Catalin Paraschiv s’est habitué à ce spectacle désolant. Depuis sept ans, sous la tutelle de l’agence européenne Frontex, ce commandant et son équipage composé de 25 gardes-côtes roumains quittent la mer Noire pendant deux à trois mois pour venir prêter main-forte à la Grèce et à l’Italie, dépassées par la crise migratoire. Ils représentent la police des frontières, mais leur mission au sein de l’opération Triton (active depuis novembre 2014) relève principalement du sauvetage. « On ne parle pas de migrants dans ce type d’opérations, dit-il, mais de personnes

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