Le rapprochement sino-américain du début des années 1970 semble très lointain. À quand remonte la dégradation de la relation entre Washington et Pékin ?

On peut situer symboliquement ce moment en 2011, au début du premier mandat de Barack Obama. Il prononce alors un discours qui fait date en affirmant, en substance, que le problème stratégique principal des États-Unis se trouve dorénavant en Asie et non plus en Europe ou au Moyen-Orient. Washington tire un trait sur l’idée que la Chine et les États-Unis appartiendraient au même monde, et donc sur l’espoir d’une convergence sociétale et stratégique entre les deux pays. Je ne parlerais pas d’inimitié à ce stade, pas plus d’une dégradation de la relation, mais il se dessine une polarisation stratégique.

Quelle forme prend-elle ?

Celle d’une revendication nationaliste, du côté chinois. Prenons l’exemple de la mer de Chine du Sud : en 2014, Pékin commence à bétonner quelques îles au motif qu’elles lui appartiennent puisque la Chine considère que cette mer est la sienne. C’est une situation tout à fait singulière et qui ne tient pas compte du droit maritime ! La mer de Chine du Sud est grande comme la Méditerranée ; la moitié du commerce maritime international l’emprunte… Ce n’est pas négligeable… Bref, puisque la mer leur appartient, les îles aussi. Et tant pis si d’autres États revendiquent ces îles… Cela fait très longtemps que les Chinois font valoir ce point de vue, mais là cette prétention se manifeste concrètement par la construction de bases aériennes et de systèmes de défense antiaérienne.

Parallèlement, la Chine commence à renoncer à sa posture de l’époque Nixon-Mao au cours de laquelle la maxime « Cachons notre brillance » servait de boussole. La formule, forgée par Deng Xiaoping lorsqu’il était le numéro un (1978-1992), signifiait : ne la ramenons pas, nous avons suffisamment à faire pour nous développer. Et durant des décennies, la Chine s’est gardée de toute manifestation provocante à l’international. Aujourd’hui, Pékin ne prend plus de gants : les Chinois tentent de reprendre en main Hong Kong et les incidents de frontière se multiplient avec l’Inde.

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