Entre 1964 et 1970, deux ouvrages cosignés par Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron paraissent aux éditions de Minuit. Les Héritiers : les étudiants et la culture (1964) analyse les inégalités sociales et culturelles de parcours dans l’université de l’époque. La Reproduction : éléments pour une théorie du système d’enseignement (1970) développe un propos plus théorique sur le rôle de l’école dans le maintien de l’ordre social, c’est-à-dire dans la reproduction des inégalités entre classes sociales au fil des générations. Ces deux ouvrages ont profondément transformé le regard que la société française portait sur son système scolaire. Leurs nombreuses traductions en font aujourd’hui des classiques des sciences sociales dans le monde entier. Les découvertes et les résultats faits à l’époque dans ces deux ouvrages sont aujourd’hui encore d’actualité et demeurent de précieux outils pour penser les inégalités contemporaines entre les classes sociales et le rôle joué par l’institution scolaire dans la fabrique des destins sociaux.

En démontrant – statistiquement et enquêtes à l’appui – les liens étroits entre la socialisation dans les classes dominantes et les modes de sélection et d’élection scolaires des élèves, le travail de Pierre Bourdieu et de Jean-Claude Passeron fait « d’une pierre deux coups ». D’un côté, il propose deux concepts qui rendent compte des mécanismes par lesquels le système éducatif favorise la reproduction des inégalités entre les classes sociales : le capital culturel et la violence symbolique. De l’autre, il invalide les conceptions naturalisantes de l’intelligence expliquant les réussites scolaires par de supposés « dons », et celles les concevant comme la conséquence d’un « mérite » individuel.

Le capital culturel détermine les représentations que les membres des différentes classes sociales se font de l’école

D’abord désigné sous le terme d’héritage culturel, le capital culturel est un système de valeurs explicites et implicites transmis différemment selon les classes sociales. Le capital culturel est l’expression d’un rapport social à l’institution scolaire, mais aussi plus largement d’un rapport au langage et aux formes culturell

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