Originaire d’Afghanistan, il a obtenu l’asile politique en France en 1984. Son livre Syngué sabour, Pierre de patience, publié chez POL, a obtenu le prix Goncourt en 2008. Il en a signé l’adaptation cinématographique cinq ans plus tard. Son dernier livre, La Ballade du calame, portrait intime, a paru aux éditions L’Iconoclaste en 2015.