Des milliers de soldats français des 45e et 87e divisions tombent d’un coup, le visage convulsé. À Ypres (Belgique), le 22 avril 1915, l’armée allemande invente la guerre chimique. La guerre des gaz. 6 000 cylindres en acier, contenant 150 tonnes de chlore, ont été ouverts sur 7 kilomètres de front. Qui a imaginé l’horreur ? Fritz Haber, qui obtiendra – pour autre chose – un prix Nobel de chimie. Il travaille pour BASF – toujours vaillante en 2019 –, mais en étroite collaboration avec Bayer, ce géant qui vient d’absorber Monsanto, le plus grand utilisateur de glyphosate au monde. L’histoire de l’industrie chimique, dont l’agrochimie n’est jamais qu’un élément, se confond avec le crime.

C’est dans le labo du même Haber, Juif allemand passionnément nationaliste, que l’on synthétisera le Zyklon en 1917, dont on a oublié qu’il était d’abord un pesticide, surpuissant contre les poux. Haber ne porte aucune responsabilité dans l’horreur à venir, mais Bayer, si. En 1925, le groupe, déjà puissant, entre dans le cartel bien connu IG Farben, qui fusionnera pratiquement avec l’appareil de pouvoir nazi. Ses chercheurs inventeront des gaz appelés à de vastes usages, comme le sarin. Surtout, ses équipes installeront dans la plaine polonaise l’infernale usine Buna-Monowitz où des milliers d’esclaves tirés de la géhenne toute proche d’Auschwitz trimeront sous le fouet. Dont un certain Primo Levi.

Le résultat ? Fritz ter Meer, le chimiste responsable de la supervision des travaux, est condamné après la chute de ses idoles à sept ans de prison, dont il ne fera qu’une partie. En 1951, on le retrouve au conseil d’administration de Bayer, dont il deviendra le pr&eacu

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