Septembre 1990, au bord du fleuve Amou-Daria, dans le sud de l’Ouzbékistan. Comme à chaque rentrée des classes, les enfants ont à peine eu l’occasion d’ouvrir leurs cahiers qu’il leur faut déjà les refermer. Dans une région où « le coton passe avant l’humain », l’école est suspendue pendant deux mois : la tradition veut que les enfants épaulent leurs parents dans les champs pour cueillir l’or blanc, fierté de l’Union soviétique. Navbakhor a 7 ans. Elle se fiche pas mal de réunir les 20 à 50 kilos qu’on lui réclame chaque soir à la pesée. La fillette préfère croquer dans des melons, cachée au milieu des cotonniers, ou dévorer les livres d’Alexandre Dumas, étendue à même la terre. Son préféré est Ascanio, elle l’a lu trois fois. Pour amuser ses grands frères en plein labeur, elle chantonne parfois La Marseillaise en français, une manière aussi de défier les brigadiers. Elle ne craint pas leurs réprimandes, sa mère la protège et elle le sait. Cette mère, elle l’adore et s’en éloigne rarement. C’est elle qui lui a transmis le goût des langues et de l

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