« Porter un autre discours sur le corps féminin vieillissant »

A-t-on toujours associé la beauté à la jeunesse ?

La jeunesse n’est pas forcément la garantie de la beauté, mais elle en est une condition, notamment chez les femmes. Tout au long de l’histoire, la beauté féminine a été perçue comme disparaissant nécessairement avec l’âge. Il suffit de regarder la production artistique. Jusqu’à très récemment, dans les beaux-arts, la vieille femme est l’allégorie de la laideur et de la déchéance. Elle est représentée comme une mendiante ou une sorte de sorcière. Je pense par exemple aux Trois âges de la femme, de Gustav Klimt, ou encore à la sculpture de Rodin, Celle qui fut la belle Heaulmière, qui représente une vieille femme recroquevillée, impuissante. Ce sont des œuvres qui révèlent le caractère éphémère du pouvoir des femmes. Lorsque leur jeunesse et leur beauté s’envolent, elles ne sont plus rien. Dans l’imaginaire artistique, la vieille femme est donc grotesque, pathétique, et parfois dangereuse, car elle est aussi souvent l’incarnation de la mort. C’est un imaginaire qui perdure encore largement aujourd’hui.

La philosophe Susan Sontag parlait il y a cinquante ans de « double standard du vieillissement ». Est-ce encore vrai ?

En effet. Ce double standard pourrait être résumé par cette citation de Diderot : « Nous changeons sans doute comme les femmes avec le temps ; mais le temps ne nous décompose pas autant qu’elles. » C’est l’idée selon laquelle les hommes « vieilliraient mieux » que les femmes. Une idée qui persiste encore très largement aujourd’hui, parce que les signes de l’âge n’ont pas la même signification chez les hommes et chez les femmes. Comme le notait déjà Sontag dans les années 1970, les rides et les cheveux blancs ne seront jamais perçus comme un signe de négligence ou de laisser-aller chez les hommes et deviennent parfois pour eux un atout de séduction. Cela n’est jamais le cas pour les femmes. De la même manière, une femme passera pour « vieille » bien avant un homme du même âge. Le cinéma regorge d’exemples. Par exemple, dans le péplum hollywoodien Alexandre, Colin Farrell, qui incarne Alexandre, a 30 ans, comme Angelina Jolie… qui joue sa mère. Un acteur de 40 ans pourra encore endosser des rôles de jeune premier, tandis qu’une femme de cet âge sera une mère, voire une grand-mère. Quant aux femmes réellement vieilles, elles sont quasiment absentes : quatre fois moins nombreuses à l’écran que dans la vraie vie, d’après une étude de 2022. Les hommes, eux, sont représentés à proportion égale. Cet écart de perception a des conséquences immenses sur la vie des femmes : sur leur estime de soi, puisque nous vivons dans une société jeuniste où la vieillesse est un défaut, mais aussi sur leur vie sociale et amoureuse, et leur emploi !

Comment expliquer cet écart de perception ?

La beauté féminine est avant tout perçue comme « fonctionnelle », c’est-à-dire liée à la fécondité. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle la ménopause est revêtue d’une telle symbolique. Le corps ménopausé de la femme est perçu comme un corps défaillant, contrairement au corps masculin, réputé pouvoir fonctionner, c’est-à-dire procréer, jusqu’à la fin de sa vie. L’absence de ce phénomène hormonal chez les hommes leur garantirait une espèce de désirabilité éternelle, ou d’impunité esthétique. C’est très discutable, car, d’une part, l’andropause est une réalité, et beaucoup d’hommes vieux ne sont plus fertiles. D’autre part, grâce aux avancées scientifiques, les femmes peuvent procréer de plus en plus tard. Mais il n’en reste pas moins que la beauté féminine demeure largement liée à cette conception de la fertilité.

Les mots jouent également un rôle important dans cette construction…

De fait, le vieillissement des hommes se traduit en termes d’expérience, et l’expérience est valorisée, car elle est en accord avec les valeurs traditionnelles de la virilité : pouvoir, confiance en soi, stabilité… Mais le vieillissement des femmes, lui, n’est pas compatible avec les valeurs traditionnelles de la féminité, comme la candeur, la fraîcheur, la délicatesse… qui s’étiolent avec le temps. Le vocabulaire du vieillissement féminin, tel que le véhicule par exemple l’industrie cosmétique, relève alors plutôt du champ du danger, de la pathologie, voire de l’ennemi contre lequel il faut « lutter », à l’aide de « protection », de « boucliers » ou de « barrières » de l’épiderme !

Si la beauté est indissociable de la jeunesse, à quelles injonctions esthétiques les personnes âgées sont-elles soumises ?

Aujourd’hui, nous sommes soumis à l’injonction du « bien vieillir ». Bien vieillir, pour les femmes, signifie souvent garder l’apparence de la jeunesse, c’est-à-dire ne pas vieillir. C’est une injonction à la fois irréaliste, mais aussi très classiste, puisqu’elle suppose que l’on ait les moyens d’entretenir artificiellement notre apparence. Et c’est très paradoxal, puisque l’on stigmatise également les femmes « refaites », qui ont eu recours à la chirurgie pour essayer de préserver leur jeunesse. En réalité, les femmes vieilles sont disqualifiées lorsqu’elles ont l’apparence de la vieillesse, mais également lorsqu’elles « trichent » et tentent de la cacher. Elles sont perdantes, quoi qu’elles fassent.

Alors que nous vivons de plus en plus vieux et en bonne santé, peut-on imaginer une vision de la beauté qui serait décorrélée de la jeunesse ?

Les choses sont déjà en train d’évoluer. Les regards artistiques, par exemple, se démultiplient. De plus en plus de femmes sont elles-mêmes créatrices et proposent un regard sur la beauté et sur l’âge différent de celui des hommes – le « male gaze » –, mais aussi de l’« age gaze » qui a prévalu jusqu’ici. De nombreuses artistes féministes, qui ont fait irruption dans le monde de l’art dans les années 1960-1970, sont ainsi elles-mêmes en train de vieillir et intègrent ce processus dans leurs œuvres. Je pense par exemple à la plasticienne américaine Alice Neel, qui a réalisé plusieurs autoportraits d’elle nue et vieille, dans une position de grande puissance. Il y a quelque chose de très important dans cette démarche. Elle ne se représente pas « belle », mais forte. En effet, l’enjeu pour les femmes vieilles ce n’est pas tant d’avoir un corps « beau » que d’avoir un corps, quelle que soit son apparence, dans lequel elles puissent avoir une bonne estime de soi et être reconnues par la société. Alors que nous vivons de plus en plus longtemps, il est important de porter sur le corps féminin vieillissant un discours autre que celui de la beauté. Pour qu’il puisse enfin simplement exister. 

Propos recueillis par LOU HÉLIOT