S’inscrivant dans le courant romantique, il est le promoteur d’une histoire de France dont le peuple est le héros. Il tient à partir de 1838 une chaire d’histoire et de morale au Collège de France, avant d’en être destitué en 1851 par le régime de Napoléon III, auquel cet historien libéral et anticlérical s’oppose. Au sein de son œuvre abondante figurent une monumentale Histoire de France (1833-1867), une somme consacrée à la Révolution française (1847-1853), des essais comme L’Amour (1859) ou La Sorcière (1862), et même des ouvrages célébrant la nature comme L’Insecte (1857).