Figure majeure des débuts de la III^e République, ministre de l’Instruction publique, des Affaires étrangères ou président du Conseil, il est présent dans presque tous les gouvernements de 1879 à 1885. Son nom reste associé aux lois sur l’école primaire de 1881 et 1882 qui rendent l’instruction obligatoire et l’enseignement public gratuit et laïque.