Tous appartiennent à notre Panthéon littéraire. Gloires nationales dont nous avons appris les vers par cœur ou lu et relu les textes, ils sont pourtant nombreux ces écrivains célèbres qui ont cédé à l’antisémitisme. Naturellement, ces écrits ne figurent pas dans les anthologies mais ils sont édifiants. Florilège.

Le Siècle des lumières n’a pas échappé à « cette haine extraordinaire » dont s’étonnait Madame de Sévigné dans une lettre de 1689. Le grand Voltaire, pourtant champion absolu de la tolérance au xviiie siècle, fut un anti-juif déterminé. Au point d’affirmer dans son célèbre Dictionnaire philosophique : les Juifs sont « nos maîtres et nos ennemis, le plus abominable peuple de la terre ». Et l’immense Chateaubriand, convaincu que les Rothschild sont responsables de ses échecs en politique, voue les Israélites aux gémonies : « Le genre humain, écrit-il, a mis la race juive au lazaret, et sa quarantaine proclamée du haut du calvaire ne finira qu’avec la fin du monde. » En 1827, dans son Cromwell, Hugo, qui n’a que 25 ans, fait du rabbin Manassé ben Israël un espion, un usurier sans morale et pour finir « un Juif fétide ». Pierre Joseph Proudhon, grand précurseur du socialisme français, n’est pas en reste. Pour lui, « le Juif est un entremetteur, toujours frauduleux et parasite, qui opère en affaires comme en philosophie, par la fabrication, la contrefaçon, le maquignonnage ». 

Cette hantise du Juif infeste la France intellectuelle du xixe siècle bien avant l’affaire Dreyfus. Elle en est même le terreau. Ambigu face à un peuple juif qu’il admirait aussi, le grand Ernest Renan lui-même (1823-1892) y va de son couplet : « La race sémitique se reconnaît presque uniquement à des caractères négatifs. » Quant à Jules Michelet (1798-1874), autre géant, il écrit dans Le Peuple en 1846 : « Les Juifs, quoi qu’on dise, ont une patrie, la Bourse de Londres. »

Ces faits éclairent cette conclusion de Léon Poliakov dans sa monumentale Histoire de l’antisémitisme : « La France fut, dans le monde occidental, le second foyer des campagnes antisémites du type moderne. » 

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