les chercheurs trouveront-ils assez vite un traitement efficace contre le Covid-19 ? IBM a mis à leur disposition son superordinateur Summit, le plus rapide au monde. Conçue pour travailler sur des projets de physique nucléaire, de sismologie ou de climatologie, cette machine a une puissance de calcul de 200 pétaflops.

Eh oui, ne tombez pas de votre chaise : il s’agit bien de 200 ! Vous savez certainement ce qu’est un pétaflop. Moi, qui suis pourtant un chercheur de mots, je viens tout juste de le découvrir. La troisième syllabe est l’acronyme de l’anglais FLoating point Operations Per Second, (« opérations à virgule flottante par seconde »). Quant au préfixe « péta », il signifie 1015, soit un million de milliards. Autrement dit, la bécane d’IBM est capable de réaliser 200 millions de milliards d’opérations à la seconde.

En un demi-siècle, nous sommes passés du mégaflop (1964) au gigaflop (1985), puis au téraflop (1997) et au pétaflop (2008). On ne fait pas mieux pour le moment, mais les informaticiens pensent pouvoir atteindre avant la fin de cette décennie l’exaflop, soit plus d’un milliard de milliards de calculs par seconde.

Pour vaincre le Covid-19, devons-nous mettre nos espoirs dans Summit et ses congénères qui digèrent à une vitesse folle une montagne de données ? Quoiqu’aussi impatients que nous, les chercheurs savent qu’il leur faut, à la fois, avancer pas à pas et sortir des sentiers battus, au risque de se retrouver dans des impasses. Une découverte scientifique est nécessairement précédée d’une flopée de flops. 

 

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