En janvier 2011, alors que je suivais les événements de la place Tahrir, je me demandais avec angoisse si, à quelques dizaines de mètres de là, les sublimes confitures de pétales de rose et autres glaces au citron vert de chez Groppi allaient survivre. La question est moins futile qu’il n’y paraît. Le café tient du monument historique. Central, vaste, tranquille, un peu sombre, toujours frais, à l’abri des regards malgré ses larges baies vitrées, il ne céda pas. Durant ces longues semaines d’émeutes, pas un jour Groppi ne baissa le rideau.

En 1978, j’atterrissais pour la première fois sur cette terre natale de ma famille paternelle. Chehata Haroun, avocat, juif, communiste, m’emmena aussitôt chez Groppi, première station d’un périple nostalgique à la gloire du mouvement révolutionnaire égyptien. À la fin des années 1930, des jeunes gens de bonne famille venaient y commenter la littérature marxiste. L’endroit était souvent bondé ; cosmopolite à l’image de la ville, on y entendait toutes les langues ; l’histoire s’y écrivait, la littérature aussi. 

Fondé en 1925, le café-pâtisserie Groppi a épousé le xxe siècle égyptien et tous ses soubresauts politiques. En 1952, alors que les officiers libres venaient de prendre le pouvoir, il brûla avant de devenir le QG du nouveau pouvoir. Gamal Abdel Nasser y avait ses habitudes. Anouar El-Sadate en fit une institution mondaine où il reçut, entre autres, Richard Nixon et le chah d’Iran. Les opposants du parti de gauche venaient s’y rafraîchir et tenter de donner un nouvel envol à leurs idées en perdition. Jusqu’à ce qu’un homme d’affaires du Golfe, islamiste, rachète le lieu au mitan des années 1980 et y interdise l’alcool. Alors les tables se clairsemèrent, le personnel aussi. Les touristes préféraient des lieux plus branchés.

Aujourd’hui, les douceurs de chez Groppi sont servies par des jeunes femmes voilées. Il paraît que les confitures de pétales de rose et les sorbets au citron vert sont toujours aussi délicieux.  

21, Sharia Mahmoud Bassiouni
3, place Talaat Harb

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