Où se situe la ville d’Odessa ?

On dit souvent qu’elle se trouve à la limite de deux mers aux couleurs de l’Ukraine : le bleu de la mer Noire, et le jaune des champs de blé à perte de vue. Aujourd’hui, Odessa est la troisième ville d’Ukraine, une ville côtière au climat méditerranéen, qui compte environ un million d’habitants. Si on la regarde depuis la mer, on voit à l’est la ville de Kherson, sur l’embouchure du Dniepr. À 450 kilomètres au nord, c’est la capitale Kiev. Et à moins de 40 kilomètres à l’ouest, c’est la Moldavie et l’Europe. Pour l’Ukraine, elle fait figure à la fois d’ouverture sur la mer et de carrefour entre l’Europe et l’Orient.

Odessa est une ville relativement récente. Quelle est l’histoire de sa fondation ?

La ville n’a véritablement vu le jour qu’à la fin du XVIIIe siècle. Avant, il y avait bien un fortin turc, un comptoir grec, ainsi qu’un embryon de communauté juive, puisqu’on a retrouvé des tombes du XVe siècle, mais pas de ville à proprement parler. C’est Catherine II de Russie qui décide de bâtir Odessa en 1793, à la fin de la guerre entre la Russie et l’Empire ottoman. Catherine II avait déjà considérablement agrandi son territoire à l’ouest depuis les trois partages de la Pologne (en 1772, 1793 et 1795), grâce auxquels la Russie avait récupéré une importante partie de l’Ukraine et du Belarus. Elle poursuit son expansion en menant une grande politique de colonisation dans le sud de l’Ukraine, et en constituant une province qu’elle appellera Novorossia. C’est à cette entité administrative créée de toutes pièces que Poutine rêve de reconstituer.

Odessa va être construite sur un lieu quasi vierge. Pour cela, Catherine II va employer deux ingénieurs, un Hollandais et un Italien. À l’époque, en Europe, les bâtisseurs sont fortement influencés par l’Antiquité. Les deux ingénieurs s’inspirent donc de la tradition grecque et plantent une lance dans le sable, au bord de la mer. Lorsque le soleil se lèvera, son ombre déterminera la position de la rue principale de la future Odessa.

À partir de là, ils vont organiser la ville en damier, à l’instar des villes construites à la même époque aux États-Unis. Si bien que Mark Twain, lorsqu’il visitera Odessa, lui trouvera un air de Chicago ! En matière d’architecture, on y voit de petites maisons d’inspiration italienne avec des patios, des tuiles importées de Marseille… À compter de 1803, la ville a été administrée par un noble français qui a fui la Révolution, Armand-Emmanuel du Plessis de Richelieu. Celui-ci est encore aujourd’hui considéré comme

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